'it's a stunning performance, and one way to leave a strong impression. ...he's always himself, and fans of creative music should be grateful for that.' Cadence Feb 2002 Stuart Kremsky
Howard Riley has been exploring the possibilities of improvised solo-piano performance since 1976, and has now built up a uniquely distinguished body of work in this most demanding of genres, establishing himself as one of the jazz world's most immediately recognisable and unfussily virtuosic pianists in the process. This album utilises all the musical vocabulary Riley has acquired over the past quarter-century his trademark walking baselines under ringing, wonderfully cluttered right-hand improvisations; his delightful visits to "disguised" standards (here "Lover Man"); his tumbling runs interspersed with clanging percussiveness to produce music of rare power and strange, pungent beauty. A genuine original at the peak of his powers. BBC Music Magazine, October 2001 Chris Parker
Il pianista inglese Howard Riley è uno di quei "musicisti per musicisti", molto apprezzato dai colleghi, soprattutto in patria, ma poco conosciuto nei circuiti concertistici. Il suo esordio risale alla fine degli anni sessanta e tra le sue collaborazioni ci sono incisioni con gli esponenti dell`avanguardia inglese, come Tony Oxley, Evan Parker, Elton Dean, insieme a lavori più mainstream, come ad esempio questo recente Air Play. Si tratta ovviamente di un maistream piuttosto avanzato, in cui la presenza delle atmosfere di Monk è un richiamo piuttosto vago, ma che allo stesso tempo ancora la sua musica all`interno della tradizione jazzistica. La musica offerta è di quelle realmente vissute, non un mero esercizio di stile. "Where You Can Be" è una splendida ballad, suonata in modo molto moderno, come fa a volte un altro esponente dell`avanguardia, il pianista statunitense Borah Bergman. Molto interessante è anche la concezione ritmica di Riley, con i suoi bassi molto accentuati che tengono insieme le sue evoluzioni improvvisative su composizioni abbastanza complesse. Il suo mondo musicale non è uno dei più semplici o dei più accattivanti e l`ascolto di questo lavoro richiede attenzione e partecipazione. Ma il suo mainstream è, senza dubbio, fra le cose più vive offerte dall`improvvisazione contemporanea. La musica di Overground, invece, risale agli anni 1974/75, si tratta di inediti che solo adesso hanno trovato la strada verso il pubblico. La musica offerta dal trio si innesta nella scia dell`improvvisazione radicale inglese, con accenti comunque che rivelano la provenienza dei musicisti dalla tradizione mainstream. Questo ne fa un`incisione originale e con un suo fascino ancora oggi, uno swing stravolto che lascia il segno sull`ascoltatore. I suoni emessi vengono anche manipolati in tempo reale dall`uso di pedali, così che anche questo ulteriore processo tra gli strumenti e la registrazione finale è un aspetto dell`aleatorietà dell`improvvisazione. "Recognition" è suonato da due pianoforti, con la tecnica della sovrapposizione, Riley usa due strumenti, uno acustico e l`altro manipolato elettronicamente. È ovvio che la ricerca dei tre porta verso territori inesplorati, comunque gli esperimenti fatti non mostrano il segno del tempo, la musica suona abbastanza fresca. Si tratta di un tipo di improvvisazione che è stata recepita in questi decenni da altri musicisti dell`avanguardia, anche se quest`ultimi sembrano rinunciare ad un certo tipo di pronuncia che su questa incisione è ancora parte del patrimonio culturale degli esecutori. Valutazione: Air Play: * * * * ½ Overground: * * * * ½ All About Jazz, August 2001 Vittorio Lo Conte
Although he's not exactly the forgotten man of British free improvisation, Howard Riley's status isn't as elevated as it ought to be. The music he recorded with Barry Guy and Tony Oxley (FMR 26, and Emanems 4044 and 4054) during the first half of the 1970s still sounds as fresh and adventurous as the day it was made, and the various solo recordings that have punctuated his career at regular intervals since 1976 reveal an ongoing refinement of language and technique. Unlike, say, Cecil Taylor or Keith Jarrett, his style is still evolving, his playing continues to surprise.
Riley has never been a long-winded soloist, but most tracks on Air Play last for only a handful of minutes, and he makes every second count. By truncating the choppy stride rhythms on the title-track, he condenses his already concentrated material still further, and in the fearsome complexity-overload that ensues he manages to sound not unlike a malfunctioning player-piano. Here and elsewhere he borrows from piano styles harking back to the origins of jazz, and makes them entirely his own. In this, his true peers are Martial Solal and Ran Blake, players who wish to play creatively with the history of jazz rather than merely re-create it. His music - all 11 tracks on Air Play are self-penned - is, sometimes by turns, sometimes simultaneously, energetic, lyrical (but never syrupy or vacantly rhapsodic), tumultuous, and often rhythmically and harmonically very sophisticated. There's a dark heart and a certain wistfulness to 'Double Zero', and a scattered handful of blues phrases pepper 'Finishers Loft'. The CD contains two takes of each of these tracks, and the second versions are never different just for the sake of it, but they're always different, and different in interesting ways. This is another fine solo album by Howard Riley. Rubberneck, April 2003, Brian Marley
He may have worked with such free improv luminaries as Tony Oxley and Barry Guy, he may have experimented with electronics, multi-tracked solo recordings and graphic scores, deep down inside Howard Riley is a jazzman. Maybe in his mind avant-garde comes first, but for his fingers jazz is the key, something that became more and more obvious as years passed. Recorded in the studio April 9, 2000, this album of piano solos
takes the listener at the heart of Riley’s influences. Monk, Evans, or Tyner are never quoted, but their presence is almost genetic, inscribed in the player’s fingertips. The eleven pieces performed are compositions in a very traditional jazz sense: melodies, harmonies, structures. Yet, they convey a sense of freedom typically avant-garde. The
only lengthy number in the set, the 14 minute Similitudes is also the only track sounding mostly improvised. Here the pianist’s style gets very close to Keith Tippett (the two of them have often worked together: emotive with lots of resounding bass notes. Elsewhere, pieces are kept shorter, tighter, and express concise ideas, like the Monk-esque Air
Play or the ballad Prophets (the latter a bit cold by Riley’s standards). Those interested in the pianist’s more experimental side should direct their attention to the reissues of his 1970s works on Emanem, but for the jazz fan who wants to widen his/her horizons slowly and risk-free, Air Play will do just that. Francois Couture, All-Music Guide
